Одиночество. Сколько вселенской боли заключено в этом емком слове. Сколько несказанных слов, нереализованных планов и задумок, мечт. С ней ассоциируется серость и какая-то необъяснимая душевная тоска, когда сердце разрывается на кусочки и ты, буквально, чувствуешь, что внутри тебя что-то ломается. Тишина. Одиночество — это тишина, которая сводит с ума, заставляет сомневаться в своей адекватности и трезвости ума. Это нескончаемые потоки слез. Это долгие часы, проведенные в ожидании чего-то, что, кажется, вот-вот исправит положение. Это разочарование.
Люди, в большинстве своем, прибегают к помощи алкоголя. Ведь с ним намного легче. Легче осознавать свое плачевное положение и накопившееся проблемы — будь то кредиты, никчемное здоровье или разлад в отношениях со второй половинкой. Легче. Намного. Люди всегда ищут легкие пути. Не хотят особо напрягаться, даже если игра стоит свеч и все затраченные силы будут оправданы на все сто процентов. Человеческую природу и логику понять практически невозможно, поэтому остается лишь пожимать плечами. Чем и занимается Элвис Батт на протяжении всей своей осознанной жизни. Зачастую, понять кого-то просто невозможно, зато намного проще принять. Принять все заскоки, странные привычки и образ мышления. Куда веселее и интересней — попытаться, хоть на секунду, но оказаться в шкуре этого самого человека.
Сегодня на Сан-Франциско опустился туман и Золотые Ворота не видны даже самым прозорливым жителям города — где-то там виднеются красные верхушки подвесного моста, но, увы и ах, это максимум, что позволяет разглядеть погода. С неба, к тому же, падают крупные капли дождя. Довольно редкое явление для Калифорнии, поэтому жизнь в городе будто прекращается. Все сходят с ума, доставая из своих шкафов дождевики и зонтики, которые летом использовались против знойного солнца. Лужи быстро исчезают с дорог города, поэтому даже детишки не успевают насладиться такой погодкой — никаких убитых ботинок и испачканных штанов, к счастью их мам. Кто бы что не говорил, а настроение сильно зависит от погоды, как и от всех других внешних факторов. Куда приятней просыпаться от солнечных лучей, пробирающихся сквозь тонкую ткань штор, чем от дождя, барабанящего по крыше и окнам со всей силы. В такие моменты Батту и вовсе не хочется отрывать свою задницу от кровати — можно же забраться под одеяло и бездумно переключать каналы идиотского телевизора. Можно поспать или почитать книгу. Весь день питаться хлопьями, чей срок годности вот-вот подходит к концу. Но у парня откуда-то все равно находятся силы и он поднимается с кровати, чтобы посидеть на диване. Отличная альтернатива, кстати. Элвис злился. Потому что сидеть и мерзнуть на улице он не любит, а в такую погоду иначе никак. Люди не готовы остановиться и уделить времени музыканту, который изо всех сил старается не морщиться каждый раз, когда капля дождя попадает ему за шиворот. Сидеть в подземных переходах тоже не лучший вариант. Прохожие не настроены на прослушивание музыки — скорее, стараются побыстрее добраться домой, чтобы лечь теплую ванну и забыть о сегодняшней погоде, как о страшном сне. Приходится сидеть дома, укрывшись пледом, и бренчать на гитаре. Одному. Именно в такие моменты парень понимает, насколько привык находиться в чьем-либо обществе. До того момента, как он уговорил Мелоди переехать к нему, с ним уже жила одна девочка. Чуть постарше Мел и помладше самого Элвиса. Она была  слишком амбициозна для того маленького городка, где выросла, поэтому, имея в кармане пару сотен долларов, отправилась в город-мечту. И сейчас она здесь. Живет под одной крышей с Элвисом и Мелоди. Бременские музыканты практически в полном составе — Стефани тоже играет на гитаре, иногда присоединяясь к выступлениям своих соседей. А в остальное время готовится к поступлению. Слишком гордая. Не может позволить себе не сдержать обещания, данного матери. Она станет успешной. И пусть «успех» — понятие растяжимое, Элвис верит в нее. Сейчас, вероятней всего, Стеф сидит где-нибудь в библиотеке, пользуется открытым доступом к вайфаю, потому что Батт забыл оплатить интернет дома. Вылетело из головы. Что касается Мелоди, та решила встретиться с подругой, а Элвис просто терпеть не мог такую погоду, поэтому препятствовать не стал. Да и вообще не стал бы. У каждого должно быть личное пространство и они со Стивенс не исключение. Нужно уважать свободу другого человека и Эл искренне рад, что они с Мелоди полностью разделяют эту точку зрения. Девушка не писала ему смс — скорее всего, была слишком занята и тревожить ее без повода Элвис не собирался.
Элвис продолжал бренчать на гитаре — ноты не складывались в цельную мелодию и это начинало раздражать. Решив сделать перерыв, молодой человек поднялся на ноги и направился в сторону кухни, чтобы заварить себе растворимый кофе. От этого процесса его отвлек шум сирен, доносящийся откуда-то с улицы. Открытая форточка не только позволяла проветрить душное помещение, но и «наслаждаться» всеми звуками шумной улицы, от которых, у непривыкшего человека точно может разболеться голова. Человеческому любопытству просто не было придела и Батт примкнул к окну, увидев сигнальные огни и кортеж из десятка одинаковых машин, мчащихся в сторону городской администрации. Скорее всего, в одном из этих автомобилей сидел мэр, который спешил решить супер-важную проблему. Низкий уровень счастья в Сан-Франциско, наверное.
Машины проехали и парень мог вернуться к варке кофе. Точнее, мог поставить чайник на плиту и высыпать порошочек в стакан, а заодно и включить музыку на своем стареньком плеере, который, кажется, служит ему правдой и верностью со времен старшей школы, может, предвыпускного класса.
Если честно, Эл ненавидел тратить время в пустую — одно дело, когда он с огромным удовольствием валялся в теплой постели, другое — когда это не доставляло никакой радости. Будь на улице другая погода, парень бы, может быть, смог забежать в кофейню, где купил вкусный кофе, а не то, привкус чего, останется в его рту на весь день. И нельзя сказать, что он очень рад по этому поводу. Ладно. Принеся ноутбук на кухню, парень открыл чудо техники и попытался зайти в почту, но не тут то было. Интернет, к его огромнейшему удивлению, все еще не был оплачен. Надежда была лишь на небольшую коллекцию фильмов, находящихся на жестком диске. Ребята частенько проводили свои вечера за просмотром новинок кинематографа — скачивать их из интернета было куда дешевле, чем ходить в кино, да и самодельная пицца тоже была неплохим вариантом.
Звонок в дверь раздался в тот же момент, когда Эл принялся мыть грязную посуду, скопившуюся в раковине. Что ж, видимо, не судьба! Он вытер руки об полотенце и вышел в коридор. Посмотрел в глазок и понял, что перед дверью стоит Мел.
— Не сильно промокла? Проходи, — он отошел с прохода и поцеловал девушку в макушку, когда та скинула с головы капюшон. А затем откуда-то донесся нехарактерный для их квартиры звук. Тихое мяуканье. — Что?

Каждый ребенок в детстве мечтает о домашнем любимце — будь то небольшая, но довольно несимпатичная и пугающая ящерка, хомячок, огромный попугай, сторожевая собака или маленький котенок. Кажется, Элвис хотел всех и сразу. Он был местным доктором Айболитом, который тащил домой все, что движется (а что не движется — двигал и тащил). Мама, конечно же, была не в восторге от филиала «animal planet» в небольшой квартире, а выкинуть зверюшек на улицу просто не могла. Никто не отменял человеческое сострадание. Маленький  Элвис просто ничего не мог с собой поделать. Даже червяки, обычные червяки, выползающие на улицы города после небольшого дождика, были огромной радостью для ребенка — он бережно нес их домой и клал в баночку, после обнаружения которой слушал долгие монологи мамы о том, что так делать нельзя и что червяков брать в руки совсем нежелательно — как минимум, это негигиенично.  Элвис уже не помнит, почему мама так сильно противилась жучкам, паучкам и остальным ползающим-летающим тварям, но в его памяти навсегда останется эпизод, когда он стоял в ванной где-то около получаса после очередной подобной, кхм, добычи, а его руки после этого пахли лимонным мылом еще несколько дней. Юный Батт  не видел ничего плохого в своей чрезмерной опеке над любым пернатым или хвостатым, ведь он учился ответственности и искренне заботился о каждом малыше, которого приносил домой. Будучи единственным ребенком в семье, Элвис вполне мог вырасти законченным эгоистом, но, к счастью, этого не случилось. Батт всегда хотел младшего братика или сестренку, чтобы ухаживать за ними и защищать их. Но мама вовремя объяснила сыну откуда берутся дети и во сколько денег это обходится. Не само зачатие, конечно.
Быть может, в силу своего возраста, иногда перебарщивал с этим и приносил животным вред, но делал это точно ненамеренно. Батт представить не может, каким отвратительным человеком нужно быть, чтобы специально причинять вред животным. Беззащитным и невинным животным. Человек может не любить людей и весь этот сумасшедший социум, который иногда действительно заставляет засомневаться в адекватности всего происходящего, но не любить животных..? Это за гранью понимания Элвиса. Любовь к братьям нашим меньшим у Эла не ограничился лишь безвозмездной помощью. Лет в пять он поставил для себя вполне выполнимую цель — стать ветеринаром. Поставил и забыл о ней точно также, как и о мечте стать археологом, хирургом и учителем. Дети слишком импульсивны и наивны. Редко кто исполняет свои детские задумки. Потому что взрослая жизнь куда серьезней, чем тот детский мирок, где по ночам оживают игрушки и лучшими друзьями становятся за пару минут игры в песочнице на детской площадке. Оказалось, что такая серьезная профессия, как ветеринар, подразумевает под собой не только безмерную любовь к животным, но и знания. Много знаний в области биологии, химии. В сознательном возрасте Элвис даже не вспоминал об этой задумке, зато спустя пару лет, классе во втором, чтобы не клянчить у мамы деньги на обеды и иногда водить ее саму в кино, мальчик стал помогать соседям выгуливать собак. И получал он по пять долларов за прогулку с одной собакой. Если посчитать, сколько собак было в их доме на тот момент... Элвис не отказался бы от такой подработки и сейчас, на самом деле — довольно прибыльное дело, на самом деле. И не такое уж и пыльное, как может показаться на первый взгляд, да и деньги, даже пять долларов, лишними в его положении точно не будут. Что может быть плохого в прогулке по городу с собаками? Получив сейчас долларов тридцать за час, он бы точно не потратил их на поход в кафе и огромное мороженое банана-сплит. Хотя, черт его знает.
      — Мелоди Стивенс, — грозным тоном начал он, а затем взглянул на комочек шерсти, тот самый, который пищал сейчас на всю квартиру. Если бы Элвис знал второе имя Мел, он бы обязательно добавил и его, для нагнетания атмосферы, но сейчас, под умоляющим взглядам двух пар глаз, он мог вполне забыть и свое имя тоже.  Батт не мог сказать нет. Не мог отказать самой Мелоди и этому малышу, который, вероятней всего, остался без мамы. Ох, черт. Все это было слишком сложно. Им самим иногда не хватает денег на яйца или овощи, но обречь это маленькое существо на голодные муки на улице... Элвис бы возненавидел себя и не смог бы спать по ночам, постоянно думая о судьбе пушистика. А еще его бы не простила Мелоди, которая сейчас стояла возле закрытой двери. С ее волос падали крупные капли, тушь потекла, да что там тушь — девушка промокла до нитки, как и котенок. — Ты самый ужасный человек в этом мире, — пробубнил Элвис, цокая и качая головой. — Не смотрите на меня так, прошу,  — Элвис уже был не в силах совладать с собой и ему было жутко тяжело удержаться от удушающих объятий Мелоди и этого маленького промокшего котенка. Он аккуратно взял животное на руки и прижал к себе, бережно поглаживая за ушком. Котенок дрожал и Элвис просто сходил с ума от мысли, что невинный комочек шерсти находился на улице черт знает сколько часов. — Иди погрейся в ванную, Мел, я справлюсь, — было очевидно, что весь оставшийся вечер парочка проведет склонившись над продрогшим малышом. Мелоди сняла куртку и взгляду Элвиса предстал еще одна жертва плохой погоды — совершенно другого окраса, но, по первому взгляду, точно такого же  возраста. — Мел, — протяжно произнес Эл, качая головой. Он просто не мог ругаться, не имел права. Потому что поступил бы точно также, окажись он на месте Мелоди. Потому что Стивенс выглядела слишком мило сейчас. — Они абсолютно очаровательны, но это все еще не оправдание, — держа на руках первого гостя, Элвис направился на кухню, захватив пакет с молоком. Мелоди сама была как маленький котенок — требовательный временами, ласковый и нуждающийся в защите. — Нужно будет сходить в зоомагазин, — сказал Батт, давая Мелоди понять, что эти малыши обрели новый дом. И переживать по этому поводу не надо. — Готов поспорить, — Элвис опустил серого на пол, а сам стал рыться в шкафу в поисках подходящей миски для котят, — Ты уже придумала им имена, пока шла, — усмехнулся Эл, обращаясь к Мел, которая сейчас стягивала туго зашнурованные кроссовки в коридоре.
Теперь их здесь будет пятеро — Эл, Мелоди, Стефани и два котенка.